Soutenance de thèse de Laurent CHIRCOP-REYES

Le sujet de cette thèse porte sur l’émergence et le déclin de la catégorie sociale des escorteurs de marchands, ainsi que sur l’évolution de leurs pratiques en relation avec le monde du négoce en Chine du Nord, au cours de la dynastie Qing (1644-1911) jusqu’au début de la République de Chine (1912-1949). Victimes du brigandage sévissant dans les régions steppiques de la Chine du Nord, les marchands de la province du Shanxi, les Jinshang 晋商, ont sollicité les services de protection des maîtres de traditions martiales de leur région : de l’interaction entre ces deux catégories sociales a émergé un nouveau corps de métier, celui de « maître-escorte », biaoshi 镖师. Les compagnies d’escorte, biaoju 镖局, sociétés résultantes de cette interaction, se définissent comme des ensembles structurés de services de protection qui ont opéré du XVIIe siècle jusqu’à leur périclitation au début du XXe siècle. Elles étaient d’abord chargées du transport caravanier de marchandises telles que, principalement, l’argent, le sel et le thé, puis se spécialisent dans le convoi bancaire et le gardiennage de résidences des marchands. La description des logiques relationnelles entre les groupes concernés doit ainsi nous permettre de comprendre dans quelles mesures le phénomène des compagnies d’escorte participait au processus de transformation des techniques et des modes de transmission des pratiques en lien avec la protection des convois et des résidences de marchands : la pratique du xingyiquan 形意拳 (« boxe de la forme et de l’intention »), élément de reconnaissance sociale des maîtres-escortes, fait dans ce travail de thèse l’objet d’une étude approfondie. La combinaison de la méthode ethnographique (entretiens auprès des descendants contemporains des lignées de la tradition martiale concernée), à celle d’un travail sur archives, ainsi qu’à une analyse de sources textuelles primaires et secondaires, confère à cette étude une profondeur historique et sociale qui doit contribuer à éclairer d’un jour nouveau le rapport entre activités marchandes, brigandage et traditions martiales et rituelles.

My Ph.D. research concerns the emergence and the decline of the social category of merchant escort, as well as the evolution of the escort’s practices in relation to the trading world of Northern China, during the Qing Dynasty (1644–1911) until the beginning of the Republic of China (1912–1949). The “escort companies”, biaoju 镖局, are defined as structured companies providing escort, protective and insurance services that operated from the 17th century until their decline in the early 20th century. They were responsible for the transport of goods, for example money (tael), salt, silk and tea, but were also in charge of protecting the traders, who were victims of plunder organized by brigands during their journeys. These traders came from Shanxi province and are commonly called Jinshang 晋商. A new social category emerged, called biaoshi 镖师, “escort-master”, which were interacting with the Shanxi Province’s merchant class. Furthermore, the escort companies were structured around the transmission of clannish alchemical, ritual and martial traditions still transmitted and practised in present-day. For this reason, these practices are, in my dissertation, the subject of an in-depth study. One of the main lineages involved in the escort profession was the tradition called xingyiquan 形意拳 (lit. “Form [and] Mind [combat] Techniques”) created by Shanxi escort groups in the second part of the 19th century. The description of the interactional logic between the groups concerned may reveal new fields of understanding about the phenomenon of escort companies. In addition, it may reveal how the evolution from caravan convoys into guarding residences activities has played a key role in the process of transforming techniques and modes of transmission. The combination of the ethnographic method (testimonies), archival research, as well as an analysis of primary and secondary textual sources (including narratives), gives this study a historical and social depth, which should help shed new light on the relationship between Shanxi local ritual and martial traditions, brigandage and trade.