Soutenance de thèse de Francesca MININEL

Ma recherche porte sur les dimensions sociales et politiques de la promotion de l’abstinence jusqu’au mariage et des pratiques de test de virginité en tant que stratégie préventive du VIH au Togo, dans le contexte de la croissance des mouvements identitaires et religieux, mais aussi en relations aux politiques de prévention mises en place par les organismes de santé nationaux et internationaux. A partir de l’observation ethnographique du Trophée des vierges, un concours de filles vierges organisé dans le cadre de la prévention du VIH et calqué sur celui des concours de beauté d’origine nord-américaine, ainsi que d’une enquête menée chez les jeunes étudiants loméens, il s’agit d’analyser la manière dont les conceptions locales de l’entrée en sexualité s’articulent avec les notions globalisées véhiculées par les organismes de santé publique et la manière dont cette articulation façonne les pratiques contemporaines de la sexualité, les systèmes d’organisation familiale, de construction du genre et de catégorisation des comportements sexuels. Nous montrerons alors que les conceptions urbaines sanitarisées de la virginité se situent en rupture avec la valorisation traditionnelle de la fertilité adolescente et que les rites d'initiation féminine tendent à changer en direction d’une adéquation aux normes morales chrétiennes, dont une valorisation de l’abstinence virginité prémaritale qui n’était pas forcement présente dans le passé. En outre, dans le contexte urbain éwé mondialisé, de plus en plus les pasteurs préconisent la virginité comme moyen prévention des "esprits sexuellement transmissibles", souvent associés à la figure de Mamywata, la déesse sirène qui dans le vodu représente une féminité puissante et joyeuse. L’activisme pro-virginité développé dans le cadre de la lutte contre le VIH, bien qu’il se présente comme ancré dans la tradition, il véhicule des conceptions mondialisées qui ne relèvent pas seulement du domaine de la sexualité mais aussi de l’organisation familiale (monogamie contre polygamie, famille nucléaire contre famille élargie) et sociale (la virginité n’est pas considérée comme une obligation sociale mais comme un choix individuel). Cette insistance sur la notion de choix porte par ailleurs à négliger les facteurs structurels de classe et genre qui influencent les comportements et relève aussi d’un processus d’individualisation qui touche fortement la société togolaise. La valorisation de la virginité féminine comme la réponse "africaine" à l’épidémie de VIH/sida relève d’une radicalisation identitaire basée paradoxalement sur l’intériorisation du regard colonial sur la sexualité des africains qui nécessiterait d’être normalisée par la médecine et la religion. Elle renforce un système de représentations qui culpabilise la sexualité féminine et qui pose la femme au centre des accusations concernant la "dégénérescence" de la société.

This research analyses the social, cultural and political implications of abstinence until marriage programs (AUM) and virginity testing as an HIV prevention strategy in Togo vis-a-vis the increasing importance of Christian religious movements, identity politics and the medicalization of female sexuality through national and international public health policies. The research relies on an ethnography of the so-called Virgin Trophy (a national female virginity contest based on North-American beauty contests that takes place within the context of prevention) and a study carried out among young students living in Lomé. The results of our fieldwork allow us to offer an analysis of how local conceptualizations of sexuality among adolescents intertwine with globalized notions conveyed by public health organizations and shape contemporary sexual practices, familial systems, gender identities and the categorization of sexual behavior. We will show that sanitarized urban notions of virginity depart from the traditional valorization of adolescent fertility and that female initiations tend to fit Christian moral standards – a tendency that includes the prominence given to premarital abstinence, which was not necessarily present in the past. In addition, in the globalized Ewé-speaking urban communities of Southern Togo, where evangelical churches are gaining ground, pastors prescribe virginity as a preventive measure against "sexually transmitted spirits", especially Mamywata, the mermaid voodoo goddess of powerful and joyful femininity. The pro-virginity activism developed within the context of the fight against HIV is supposedly rooted in tradition, and its concerns are not limited to sexuality. Family (monogamy versus polygamy, nuclear family versus extended family) and social organization (virginity as a personal choice, not a social norm) fall within the scope of pro-virginity activism as well. The insistence on the notion of choice neglects the influence that structural factors such as class and gender have on human behavior. It also illustrates a conceptual approach that emphasizes the importance of individual and that is strongly affecting Togolese society. Perhaps paradoxically, the valorization of female virginity as the "African" response to HIV/AIDS rests upon the internalization of the colonial leitmotif about the need to normalize "African" sexuality through medicine and religion. As such, it reinforces a belief system that sees female sexuality as blameworthy and women as responsible for the "degeneration" of society.