Soutenance de thèse de Arianne MARGOLIN

Ma thèse examine le rôle du mouvement relatif comme un dispositif littéraire dans les expériences de pensée cosmologiques envisionnées par les grands vulgarisateurs coperniciens de l'âge classique : Galilée, Kepler, Descartes, Cyrano de Bergerac, Voltaire et la marquise du Châtelet. La première moitié de la "révolution copernicienne" (1610-1759) témoigne non seulement la naissance de la lunette astronomique, mais surtout une réévaluation de la peinture cosmologique médiévale, selon laquelle l'univers (le Monde) comprenait de trois domaines séparés : les cieux, l'enfer et la Terre, dont chacun possède son propre système de lois physiques. En 1610, Galilée et Kepler tournèrent leur télescope vers la Lune en remarquant que sa surface montagneuse et tachée ressemblait à "une autre Terre" et que ces deux corps tournaient l'une autour de l'autre, une affirmation implicite de la pluralité des mondes, une doctrine libertine interdite par l'Eglise ainsi que par le Synode luthérien. Mais en dépit du risque de l'excommunication et de la mort, Galilée et Kepler abordèrent les expériences de pensée illustrant le mouvement relatif dans le Dialogue sur les deux grands systèmes du Monde (1632) et le Songe (1634). Ces oeuvres inspirent également les grands vulgarisateurs de l'âge classique, notamment Descartes et Cyrano, et les hommes de lettres au laboratoire de Cirey durant la première moitié du siècle des Lumières, Voltaire et son amie, la marquise du Châtelet, qui reprennent leurs idées à la recherche de nouvelles expériences de pensée.

My dissertation focuses on the role that thought experiment played in early modern astronomy. More specifically, I examine the intersecting problems posed for physics and astronomy in tandem by the Copernican Revolution: the problem of the unity of nature; the problems of observation surrounding the telescope; the phenomenon of relative motion as a key to reinterpreting observational data; and the problem of the plurality of worlds as at once a logical consequence and a symbol of the ways in which the “New Science” of seventeenth-century and eighteenth-century Copernicanism challenged traditional cosmology within the works of the observers Galileo Galilei and Johannes Kepler, which I present in the first section, and the French popularizers René Descartes, Cyrano de Bergerac, Voltaire, and the marquise du Châtelet in the second. My particular focus is on the thought experiment in the physical sense of the term and the various forms of fiction associated with it, stemming from my exploration of the limits natural philosophers and astronomers encountered in their efforts to make sense of their observational data—limits imposed by their increasing awareness of the optical as well as technical deficiencies of the observational instruments available to them, as by the lamentable fact that they lacked the means to make the voyages necessary to perform direct empirical inspection of extraterrestrial “worlds.” Thought experiment thus emerged as the only means of performing the kind of experiments they believed were needed to refine as well as settle the relational issues the Copernican Revolution raised.