Soutenance de thèse de Kévin CRISTIN

Ce travail explore les liens entre littérature et ingénierie au XIXe siècle à travers le cas de Robert Louis Stevenson, le populaire auteur écossais, issu d’une dynastie d’ingénieurs spécialisés dans la construction de phares. Avant d’embrasser une carrière littéraire, Stevenson reçut une formation d’ingénieur à l’Université d’Edimbourg en vue d’exercer à son tour la profession des membres de sa famille. Si son choix de se détourner de cette voie a jusqu’à présent mené la plupart des biographes et critiques de son œuvre à opposer ces deux versants de sa vie, notre étude montre au contraire que Stevenson inscrivit son activité d’écrivain dans la continuité de son expérience en tant qu’apprenti ingénieur et de l’héritage de ses ancêtres. A partir de l’examen de cet arrière-plan, nous proposons une nouvelle lecture de l’œuvre sous l’angle de la technique. S’appuyant sur la correspondance de Stevenson et plusieurs documents d’archives, notre analyse porte sur une sélection de textes allant des premiers récits de voyages de l’auteur à ses écrits tardifs sur le Pacifique, où il passa les dernières années de sa vie. Contemporain d’une époque dont le paysage technologique fut marqué par de profondes évolutions, Stevenson se fit observateur et penseur de la technique à travers ses œuvres. Il en vint à s’identifier à la figure de l’artisan, l’ancêtre de l’ingénieur, et à faire de la notion de technique un trait fondamental de sa poétique. S’articulant autour de l’aventure, ses récits constituent enfin le théâtre d’une réflexion plus large sur les savoirs et les savoir-faire. La thèse revisite la contribution de Stevenson à la littérature victorienne et écossaise, en situant son expérience au sein de l’évolution de l’ingénierie au XIXe siècle. Notre analyse s’appuie sur les apports de l’histoire des sciences et des techniques et emprunte certains outils conceptuels à l’anthropologie française des techniques, dans une perspective historique et interdisciplinaire. Cette perspective alimente, en retour, un regard nouveau sur ce que la littérature peut apporter aux sciences de l’ingénieur.

This dissertation explores the connections between literature and engineering in the 19th century through the case of Robert Louis Stevenson, the popular Scottish author, member of a dynasty of engineers specialised in the construction of lighthouses. Before becoming a writer, Stevenson was trained as an engineer at Edinburgh University in order to follow in the professional footsteps of his family. His decision to move away from this career path has led biographers and scholars to oppose these two parts of his life. Instead, I argue that Stevenson defined his activity as a writer in the continuity of his experience as an apprentice engineer and of the legacy of his ancestors. From the examination of the author’s engineering background, I provide a new reading of his work through the question of technique. Relying on Stevenson’s correspondence and some archival material, my analysis focuses on a selection of published works, ranging from the author’s early travelogues to his late writings on the Pacific. In his narratives, Stevenson turned into a critical observer of the rapidly changing technological landscape of his time. He then came to identify with the figure of the artisan, the ancestor of the engineer, leading him to set the notion of technique at the core of his poetics. Finally, his personal adventures and his romances dramatize his broader reflections on theoretical and practical forms of knowledge. This thesis revisits Stevenson’s contribution to Victorian and Scottish literature, by situating his experience within the evolution of engineering in the 19th century. I draw from the history of science and technology and rely on conceptual tools from the French anthropology of technique, in a historical and interdisciplinary perspective. This perspective, in turn, gives a fresh take on what literature can bring to engineering sciences.